Les Univers multiples | The Manifold Trilogy | Stephen Baxter | 1999-2001

Reid Malenfant a été renvoyé de la NASA. Il est aujourd'hui un homme d'affaires très fortuné, mais sa passion pour la conquête spatiale ne s'est jamais tarie. Il est bien décidé à convaincre le monde de l'intérêt économique et scientifique de l'exploration de notre système. Sa rencontre avec Cornelius Taine, mathématicien de génie, sera décisive. Selon Taine, l'humanité devrait s'éteindre précisément dans deux cents ans. Mais un espoir subsiste : un message a été capté sur un astéroïde proche. Il n'en faut pas plus à Reid pour monter une expédition. Commence une extraordinaire aventure humaine et scientifique dont les conséquences sur Terre sont immédiates, et pour le moins mystérieuses...

Reid Malenfant voulait devenir astronaute, mais la NASA n'a pas voulu de lui. Alors il a fait fortune pour réaliser son rêve par lui-même. Alors qu'il camoufle ses ambitions derrière une façade d'incinération des déchets, un mathématicien excentrique vient le trouver : Cornelius Taine. Ce dernier a compris ce que Malenfant mijote et il le persuade de l'inclure dans un projet modifié. Cornelius est persuadé que le futur nous parle pour éviter la fin du monde. Alors ils cherchent des messages, en trouve un, le décodent et lancent une mission vers un objectif peu banal : Cruithne, un astéroïde géocroiseur, un quasi-satellite de la Terre. Ce qu'ils y découvrent va les emmener bien au-delà de ce que l'humanité imaginait.

Qui dit Baxter, dit hard-SF, de préférence à vocation astronautique. On s'attend à trouver des accélérations précises à 0,1 m/s² ou des descriptions de moteurs de fusée dignes d'un ingénieur d'EADS (European Aeronautic Defence and Space company). Et il y en a !

Mais il y a plus que ça : Baxter ne se cantonne pas, comme auparavant, à des romans-NASA. Il reprend les éléments qui plaisent à ses fans (dont je suis) et il ajoute encore des couches. On parle d'astrophysique, de cosmologie, de sociologie, de politique... Il y a de tout dans ce roman.

Grâce au voyage de Reid Malenfant et à ses incroyables découvertes dans Temps, certains pays ont finalement poursuivi leur projet d'expansion dans la galaxie, à partir d'une base lunaire. Malenfant rencontre Nemoto, une scientifique japonaise qui vient de découvrir une activité extraterrestre non loin de la Terre. Les « Gaijin », comme elle les a baptisés, sont apparemment des machines Von Neuman, c'est-à-dire auto-réplicantes. Grâce à ces créatures énigmatiques, un petit groupe d'humains va découvrir le voyage dans le temps et l'espace grâce aux portails temporels que Malenfant connaît bien. Mais pourquoi ces ET sont-ils apparus seulement maintenant ? Y aurait-il d'autres civilisations ?

Le tome 2 des Univers Multiples commence par une demi-surprise : il démarre comme si le tome 1 n'existait pas. Le concept des univers multiples est mis à contribution puisque, effectivement, il est clair dès le départ que les deux premiers volumes ne se déroulent pas dans le même continuum.

On retrouve Reid Malenfant et d'autres personnages importants. Mais certains personnages du premier tome disparaissent et d'autres font leur apparition. Malenfant, donc, est toujours là mais plus exactement dans le même rôle. Dans Temps, tout venait d'un mathématicien et de spéculations sur un astéroïde. Ici, c'est une radioastronome japonaise qui a repéré des preuves d'activité extraterrestre dans le système solaire. Les portes sont toujours là également, mais elles n'ouvrent plus sur d'autres réalités. Cette fois, elles sont de véritables portails interstellaires.

L'histoire est donc différente. C'est une variation sur le même thème : que ferait l'humanité en cas de révélation d'une intelligence extraterrestre ?

Ce livre-ci est peut-être plus difficile à lire que le premier. Ce n'est pas une question de hard-SF, puisqu'à la limite celui-ci est plus classique dans ses thèmes. Mais il décrit un futur pessimiste, résolument noir et étrange. Ca n'a rien à voir avec les futurs radieux de Star Trek...

Comme pour le premier volume, ce roman se termine sur une note mystérieuse. Je suppose (et j'espère) que le troisième volume fermera le cycle en nous faisant le lien entre les différentes histoires.

La Terre a subi des changements climatiques sans précédent depuis que la Lune a été remplacée par une étrange petite planète rouge. Reid Malenfant part en mission afin de retrouver Emma, sa femme, qui a mystérieusement disparu à travers un anneau bleu apparu dans le ciel. Il est persuadé qu'il s'agit d'une porte donnant accès à cette nouvelle lune. Qui a provoqué tout cela ? Qui vit sur cette planète ? Troisième vie pour Reid Malenfant, troisième réalité possible où l'astronaute passionné fait une rencontre surprenante, bien différente de celle qu'il attendait depuis toujours.

Ce troisième tome des Univers Multiples commence comme les deux premiers, à savoir comme s'il était le seul. On retrouve Reid Malenfant, sa femme Emma, Nemoto et d'autres. Mais la trame est différente. Les portails bleus sont toujours là, mais selon une modalité nouvelle. Des humains explorent la Lune Rouge, à la recherche les uns des autres, mais aussi en quête de vérité.

Alors que les deux premiers tomes relevaient plutôt du Space Opera, celui-ci est clairement un Planet Opera. C'est tout un monde mystérieux et rempli de surprises qui attend les héros.

Au niveau du scénario, c'est sûrement le plus abouti. Et c'est heureux car cela nous permet d'avoir une vraie fin. Bien sûr, tous les voiles ne sont pas levés. Mais on en comprend assez pour être satisfait.

Au niveau de la recherche thématique, Baxter nous offre un grand roman. Les humains croisent des ancêtres qui n'en sont pas, et des démons surhumains. Ils font l'expérience de la supériorité et de l'humilité.

Ce qui est sympa, c'est que les deux premiers tomes ont permis de bien poser les caractères des personnages. Dès lors, cette variation sur le même thème (univers multiples et paradoxe de Fermi) procure un plaisir accru.

Origine est donc une belle conclusion !